lunes, noviembre 24, 2008

Inmensos glaciares subterráneos en Marte

¿Qué es lo que generó este terreno poco corriente en Marte? En la cuenca Hellas marciana, el piso de varios cráteres situados en las latitudes medias es anormalmente plano, poco profundo y, también, está marcado por surcos:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Nuevas imágenes de radar obtenidas por la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter apoyan una hipótesis muy interesante: se trataría de inmensos glaciares subterráneos. Las pruebas ponen de manifiesto que dichos glaciares cubrirían una superficie mayor a la de una ciudad y podrían alcanzar una profundidad del orden del kilómetro:

(más información o ver video). Estarían constituidos por el hielo que se habría preservado de la sublimación en la tenue atmósfera marciana por la capa de polvo que lo cubre (ver al pie). Si tal hipótesis se confirma, estos glaciares se revelarían como la concentración de hielo de agua más importante fuera de los casquetes polares marcianos, mucho más grandes que los pequeños charcos congelados descubiertos recientemente por el módulo de descenso Phoenix. Tales bloques de hielo, de un volumen similar al de un gran lago y situados muy cerca del ecuador marciano, podrían ser una buena reserva de agua potable para los futuros exploradores de Marte. El problema de la formación de dichos glaciares todavía no ha sido resuelto. Mientras tanto, antes de hacer las valijas para explorar Marte, podrías tomarte un momento y proponer un nombre para el próximo robot explorador marciano (sólo para alumnos de la escuela primaria estadounidense).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de noviembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito por la reconstrucción de los datos: NASA/JPL-Caltech/UTA/UA/MSSS/ESA/DLR/JPL Solar System Visualization Project (enlaces en inglés).

¿Qué pasaría si arrojáramos agua hirviendo en un ambiente de -43 °C?