El Sofista

Saturno en el equinoccio

¿Qué aspecto tendría Saturno si el plano de los anillos apuntase directamente al Sol? Nadie lo supo hasta agosto de 2009 (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 700 píxeles o verla mucho más grande).

Desde un punto de vista situado en la Tierra, los anillos de Saturno apuntan cada 15 años hacia nuestro planeta y dejan de verse.

Sin embargo, la desaparición de los anillos ya no es más un misterio (ver la imagen al pie de la entrada). Los anillos son tan finos y la Tierra está comparativamente tan cerca del Sol que cuando los anillos apuntan hacia nuestra estrella también apuntan hacia la Tierra.

Es una suerte que al comienzo del tercer milenio la humanidad controle una tecnología lo suficientemente refinada como para disponer de una nave espacial que pueda observar los anillos desde un lado durante el equinoccio, es decir, cuando éstos son invisibles desde la Tierra.

En agosto de 2009, la sonda Cassini, la nave espacial mencionada, pudo registrar por primera vez una serie de fotografías de los anillos de Saturno durante el cambio de estaciones:


La imagen de arriba muestra una composición digital de 75 de esas imágenes.

Los anillos aparecen especialmente oscuros y se distingue una sombra muy fina sobre la capa superior de nubes de Saturno. Los objetos que se encuentran fuera del plano de los anillos están iluminados brillantemente y proyectan largas sombras.

Un examen cuidadoso de las imágenes de la Cassini podría revelar a los investigadores detalles inéditos sobre el tamaño de las partículas que forman los anillos de Saturno, así como la dinámica general de su movimiento orbital.

Esta semana, habrá otro equinoccio, pero esta vez será en la Tierra.

Saturno durante seis años. En agosto de 2009 el planeta Tierra pasó por el plano de los anillos de Saturno. Esto quiere decir que, desde nuestra perspectiva terrestre, los anillos de Saturno se vieron de canto. Sin embargo, había un problema. Saturno se encontraba en esa oportunidad muy cerca del Sol —medido en distancia angular—, de forma tal que estaba muy cerca del horizonte después de la puesta de sol, con lo que era difícil obtener buenas imágenes con telescopio. A pesar de los inconvenientes, esta composición de imágenes de Saturno tomadas entre 2004 y 2009 —de abajo a la derecha hasta arriba a la izquierda— ilustra el cambio en la inclinación de los anillos durante esos seis años. También incluye una imagen casi de canto de dicha estructura, basada en imágenes captadas en meses anteriores. En la secuencia, el polo sur de Saturno se distingue claramente, en particular abajo a la derecha, aunque se ocultará en los años siguientes. En cambio, conforme Saturno se elevaba en el cielo previo al alba durante la primavera de 2009 (del hemisferio sur), el polo norte de ese planeta se hizo cada vez más visible y la inclinación de los anillos más pronunciada (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de septiembre de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace seis equinoccios, unos 30 mil tweets ilustran y amplían las más de 1200 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de dos mil trescientos.

escrito por el sofista @ domingo, septiembre 21, 2014